Imaginez un monde où les mots ne vous appartiennent pas, où écrire votre propre histoire vous est interdit simplement parce que vous êtes une femme. C’était le quotidien de nombreuses Chinoises dans la Chine impériale. Mais là, dans le sud du pays, nichée au cœur du comté de Jiangyong (江永 – Jiāngyǒng), une poignée de femmes a décidé de ne pas se taire. Elles ont inventé une écriture rien qu’à elles : le Nǚshū (女书 – nǚshū).
🌸 Une écriture née dans l’ombre
Ce n’était pas une langue officielle, ni un dialecte reconnu. C’était un langage de l’intime, conçu en secret, transmis de mère en fille, de sœur en sœur. À une époque où l’éducation était un privilège strictement masculin, ces femmes ont trouvé un moyen de se dire ce qu’on leur interdisait d’exprimer.
Leur monde était fait de broderies, de cuisine, de silence. Et pourtant, entre les fils tendus des métiers à tisser, elles glissaient des poèmes, des chansons, des confidences, écrits dans une écriture fine et élancée, presque fragile, mais puissante. Ce système d’écriture exclusivement féminin, parallèle aux caractères chinois classiques utilisés par les hommes, offre une vision unique de l’évolution de l’écriture chinoise dans la culture chinoise traditionnelle.
✍️ Une calligraphie douce comme un murmure
Le Nǚshū, c’est tout le contraire des caractères chinois classiques, les hànzì (汉字) : là où ces derniers sont carrés, rigides, codifiés, le Nǚshū est tout en rondeur, en grâce. Il semble danser sur le papier. Les traits sont fins, penchés, souvent comparés à des lianes ou à des brins de soie.
On estime qu’il existe environ 600 à 700 caractères dans le Nǚshū, tous phonétiques, adaptés au dialecte local. Il s’agit d’un système d’écriture phonétique qui contraste avec les idéogrammes chinois traditionnels. Cette forme particulière évoque l’univers de la calligraphie chinoise et rappelle les pictogrammes ancestraux. Bien que distinct de l’écriture traditionnelle ou du chinois simplifié utilisé dans la République populaire de Chine, elle en reflète néanmoins l’esprit créatif.
👭 Une sororité entre les lignes
Le plus touchant dans cette écriture, c’est l’usage qu’en faisaient ces femmes. Elles s’échangeaient des sāncháoshū (三朝书) — de petits livres manuscrits remplis de chants, de récits, de vœux — souvent remis à une jeune mariée avant qu’elle ne quitte sa famille pour rejoindre celle de son époux. Imaginez les larmes silencieuses en lisant ces mots, parfois rédigés par des amies d’enfance, devenues des “sœurs jurées” (jiěmèi – 姐妹).
À travers ces écrits, elles partageaient leur douleur, leur solitude, leurs espoirs. C’était une façon de dire : tu n’es pas seule. Ces textes, écrits en chinois mais avec une graphie propre, sont autant de témoignages d’une langue parlée transcrite sans passer par l’alphabet chinois officiel ou les sinogrammes.
🕰 Un art en voie de disparition… puis de renaissance
Pendant des siècles, le Nǚshū est resté discret. Trop discret. Si discret qu’il a bien failli disparaître. La Révolution culturelle des années 60 a failli l’effacer complètement. Il était vu comme un vestige inutile, un fardeau du passé.
Mais heureusement, le souffle du Nǚshū ne s’est pas totalement éteint. Des chercheurs, des journalistes, des passionnés ont commencé à s’y intéresser à nouveau. Une femme en particulier a joué un rôle clé : Yang Huanyi (杨换姨 – Yáng Huànyí). Elle fut la dernière à maîtriser parfaitement cet art. Jusqu’à sa mort en 2004, elle a tout fait pour transmettre ce qu’elle savait. Grâce à elle, le Nǚshū a repris vie.
Aujourd’hui, des projets culturels, des écoles et même des festivals lui sont consacrés. C’est devenu un symbole, pas seulement d’une tradition, mais de la liberté d’expression féminine. Dans les cours de chinois ou les musées consacrés à la langue chinoise, le Nǚshū est désormais étudié comme un témoignage rare de la diversité des écritures asiatiques et un cousin du kanji japonais ou du chinois traditionnel encore utilisé à Hong Kong ou à Taïwan.
🧠 Vocabulaire essentiel
| Caractère chinois | Pinyin | Traduction |
| 女书 | nǚshū | Écriture des femmes |
| 姐妹 | jiěmèi | Sœurs / Sœurs jurées |
| 汉字 | hànzì | Caractères chinois |
| 三朝书 | sānhcháoshū | Carnet de mariage offert à la mariée |
| 江永 | Jiāngyǒng | Comté du Hunan, berceau du Nǚshū |
| 杨换姨 | Yáng Huànyí | Dernière femme connue parlant le Nǚshū |
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