Depuis des milliers d’années, la Chine ancienne est le berceau d’une des plus anciennes civilisations au monde. Mais au-delà de ses inventions, de ses dynasties comme Zhou, Qin, Han, Tang, Song, Yuan, Ming ou Qing, et de ses monuments, c’est la pensée chinoise – riche, cosmique et structurée par la dualité du yin-yang – qui a véritablement façonné son identité. Née dans un contexte de chaos, de guerres et de profondes mutations sociales, elle a produit des penseurs et sages chinois à la sagesse intemporelle, dont l’influence dépasse encore aujourd’hui les frontières de l’Occident et de l’Orient.
Partons pour un voyage à travers les figures les plus marquantes de la philosophie chinoise – confucianiste, taoïste et bouddhiste – et les idées qui ont nourri la culture, les préceptes moraux et la vision du monde de millions de personnes.
孔子 Kǒngzǐ – Confucius, le Sage éternel (551–479 av. J.-C.)
Confucius (ou Kong Fuzi) est sans doute le philosophe le plus emblématique de la Chine. Né sous la dynastie Zhou, dans une famille noble déchue, il devint précepteur, enseignant et conseiller politique, sans jamais connaître un succès politique durable. Pourtant, ses enseignements ont imprégné en profondeur la tradition confucéenne, au point de guider la gouverne des empereurs chinois durant mille ans.
Au cœur de sa pensée se trouvent le Rén (仁) – la bienveillance dans toutes les relations humaines, le Lǐ (礼) – les rites, la piété et la politesse comme fondement de l’harmonie sociale, le Zhōngyōng (中庸) – la voie du juste milieu, et l’idée d’éducation pour tous. Ses disciples, notamment Zengzi et Cheng, ont compilé ses paroles dans les Entretiens de Confucius (Lúnyǔ), un pilier de la pensée confucéenne.
孟子 Mèngzǐ – Mencius, l’Idéaliste radical (env. 372–289 av. J.-C.)
Mencius, aussi appelé Mengzi, surnommé le “Second Sage” (亚圣), fut l’élève du petit-fils de Confucius. Voyageur infatigable, il prônait une politique de bienveillance et défendait l’idée que la nature humaine est fondamentalement bonne (xìng shàn, 性善). Il affirmait que “le peuple est plus important que le souverain” et condamnait sans détour les dirigeants tyranniques.
Sa célèbre métaphore de “la montagne du Bœuf” illustre la fragilité de la bonté humaine, qui peut se dégrader mais aussi renaître dans de bonnes conditions. Ses idées sont rassemblées dans le Mencius, un des quatre livres confucéens, lus par les spécialistes de la pensée et les Jésuites occidentaux fascinés par la sagesse chinoise dès le XVIIe siècle.
老子 Lǎozǐ – Laozi, le Mystique du Dao (VIe s. av. J.-C.)
Personnage à la fois historique et légendaire, Laozi (ou Lao-tseu) est considéré comme le fondateur du taoïsme et l’auteur du Dao De Jing (Tao Te King) – Le Livre de la Voie et de la Vertu. Sa pensée invite à suivre le Dao (道), voie cosmique, naturelle de l’univers, à pratiquer le wu wei (无为) – “agir sans agir” – et à revenir à la simplicité, la sincérité, la droiture et l’humilité.
Le taoïsme qu’il inspira privilégie l’harmonie avec la nature, la libération des conventions sociales, et même parfois l’immortalité spirituelle, recherchée dans certaines religions chinoises.
庄子 Zhuāngzǐ – Zhuangzi, le Poète libertaire (env. 369–286 av. J.-C.)
Libre penseur et maître du paradoxe, Zhuangzi s’est opposé à toute rigidité morale ou politique. Sa pensée, profondément taoïste, défend un relativisme joyeux où la réalité est subjective, mouvante et insaisissable, à l’image du symbole yin-yang. Son célèbre rêve du papillon interroge : “Suis-je un homme rêvant qu’il est un papillon, ou un papillon rêvant qu’il est un homme ?” Pour lui, la véritable liberté réside dans l’affranchissement des catégories humaines.
墨子 Mòzǐ – Mozi, l’Humaniste oublié (env. 470–391 av. J.-C.)
Mozi, fondateur du moïsme, proposait une doctrine tournée vers le peuple, en opposition au confucianisme dominant. Il prônait l’amour universel (jiān ài, 兼爱), la méritocratie, le pacifisme et une pensée pragmatique, tournée vers l’utilité sociale. À une époque où les conflits entre États féodaux déchiraient la Chine ancienne, il s’élevait contre toute guerre inutile. Bien que marginalisé après la dynastie Qin, il reste un sage respecté de la pensée chinoise.
Contexte historique : du chaos à la renaissance intellectuelle
La période des Printemps et Automnes (722–481 siècle avant notre ère) vit une fragmentation politique encore tempérée par les rites anciens, cadre dans lequel s’exprimait Confucius. La période des Royaumes Combattants (475–221 av. J.-C.) fut marquée par une intensification des conflits, une remise en question du mandat céleste et une explosion d’écoles de pensée.
C’est dans ce tumulte que Mencius, Lao, Zhuangzi, Mozi, mais aussi les sages comme Cheng, Wang, Yang ou Tseu, forgèrent leurs idées, chacun proposant une voie vers l’harmonie : morale, politique, spirituelle ou cosmique.
Proverbe du jour : 孟母三迁 – Mèng mǔ sān qiān
“La mère de Mencius déménagea trois fois.” Ce proverbe illustre l’importance de l’éducation dans la culture confucéenne et met en lumière la responsabilité des ancêtres dans la transmission des valeurs morales. Il reflète la conviction de Mencius : la bonté naturelle de l’homme peut s’épanouir ou dépérir selon son environnement.
Bonus : Les textes sacrés et les arts divinatoires
Les sages chinois ont aussi recours à des textes comme le Livre des transformations (Yi-Jing ou Yi-King), manuel de divination, mais aussi guide moral et philosophique, toujours lu aujourd’hui. D’autres ouvrages comme le Tao Te King, le Livre des rites, les Entretiens de Confucius ou les commentaires de la dynastie Han ont profondément marqué la religion chinoise.
Et vous ?
你觉得人性是善的吗？你同意孟子 的看法吗？
Pensez-vous que la nature humaine est bonne ? Seriez-vous d’accord avec Mencius ?
在你国家，有“仁政”吗？
Dans votre pays, existe-t-il un gouvernement bienveillant ?
Vocabulaire clé
| Mot chinois | Pinyin | Traduction |
| 孔子 | Kǒngzǐ | Confucius |
| 孟子 | Mèngzǐ | Mencius |
| 仁 | rén | Bienveillance |
| 礼 | lǐ | Rites, politesse |
| 道 | dào | La Voie (Dao) |
| 无为 | wúwéi | Non-agir |
| 性善 | xìng shàn | Bonté innée |
| 兼爱 | jiān ài | Amour universel |
| 中庸 | zhōngyōng | Voie du juste milieu |
| 易经 | Yìjīng | Livre des transformations |
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